Né en 1880 et de nationalité Allemande, Joseph PILATES était un enfant fragile, il souffrait d'ashme et de rhumatismes articulaires aigus. Obsédé par le fait d'arriver à un niveau de santé satisfaisant, il se mit à la musculation dès l'âge de 14 ans pour devenir par la suite un sportif accomplit (ski, plongé, gymnastique, boxe).
A 32 ans il s'installe en Angleterre où il devient boxeur professionnel et artiste de cirque. Détenu comme prisonnier pendant la première guerre mondiale, il mit au point une méthode d'entraînement qui permis à tous ses compagnons de captivité de ne pas succomber à l'épidémie de grippe qui tua des millions d'hommes à la guerre.
En 1925, il ouvrit son premiers studio PILATES aux Etats-Unis, destiné à l'entraînement et à la rééducation des sportifs et notament aux danseurs professionnels.
Sa méthode est aujourd'hui utilisé dans le monde entier et rencontre un succès grandissant auprès du grand public.